Le Staurikosaurus, l’un des premiers dinosaures jamais découverts

Un Doodle pour fêter le « Staurikosaurus »

Ce samedi 19 octobre 2024, Google célèbre le Staurikosaurus, l’un des premiers dinosaures jamais découverts, à travers un Doodle marquant une étape importante dans notre compréhension de cette espèce. Ce dinosaure carnivore bipède, découvert en 1936 par le paléontologue Llewellyn Ivor Prince lors d’une fouille dans la formation de Santa Maria, au sud du Brésil, est un fossile clé pour les paléontologues. Grâce à la datation des sédiments entourant son fossile, on sait que le Staurikosaurus a vécu il y a environ 225 millions d’années, à la fin du Trias. Il doit son nom poétique à la « Croix du Sud », une constellation visible dans l’hémisphère sud.



Malgré l’importance de cette découverte, la seule preuve tangible de l’existence du Staurikosaurus reste ce spécimen unique mis au jour par Prince. Les informations sur cette espèce sont donc limitées, mais elles ont néanmoins permis de brosser un portrait fascinant de ce prédateur. Grand pour un dinosaure primitif, le Staurikosaurus mesurait environ deux mètres de long, 80 centimètres de haut et pesait autour de 30 kilos, soit le poids d’un gros chien. Il possédait une longue queue, et ses membres postérieurs adaptés à la course suggèrent qu’il était particulièrement rapide. Ce dinosaure, grâce à ses dents dentelées recourbées vers l’arrière de la gorge, avait l’avantage de pouvoir capturer et retenir fermement ses proies.

Reconstruction de la silhouette du squelette du Staurikosaurus en 2010

L’étude du Staurikosaurus est cruciale pour comprendre l’évolution précoce des dinosaures, notamment les théropodes, qui incluent plus tard des espèces emblématiques comme le Tyrannosaurus rex. Ce jour-là en 2010, une nouvelle étape a été franchie dans cette compréhension avec la publication par les paléontologues Oscar Alfredo Alcober et Ricardo Néstor Martínez d’une reconstruction de la silhouette du squelette du Staurikosaurus. Leur travail a contribué à affiner nos connaissances sur cette espèce, près de 75 ans après sa découverte.

De nombreuses similitudes entre le Sanjuansaurus et le Staurikosaurus

Cette année-là, ils ont mené une analyse phylogénétique qui a révélé que le Sanjuansaurus appartenait à la famille des herrérasauridés. Cette famille de dinosaures carnivores primitifs inclut également des genres comme le Staurikosaurus. Les travaux d’Alcober et Martínez ont mis en lumière de nombreuses similitudes entre le Sanjuansaurus et le Staurikosaurus, notamment dans la morphologie des os de la hanche et du tibia. Ces deux dinosaures partagent ainsi plusieurs caractéristiques anatomiques, bien que le pubis du Sanjuansaurus, contrairement à celui des autres membres de cette famille, soit orienté vers le crâne, une différence notable dans leur structure squelettique.

L’analyse phylogénétique a également permis de placer Sanjuansaurus, Herrerasaurus et Staurikosaurus en polytomie, c’est-à-dire dans une relation non résolue où ils sont considérés comme proches les uns des autres sans hiérarchie précise. Cette polytomie illustre les liens étroits entre ces dinosaures primitifs au sein de la famille des Herrerasauridae, qui est classée comme le groupe le plus basal des saurischiens. En d’autres termes, les herrérasauridés sont considérés comme les représentants les plus primitifs de cette lignée de dinosaures, qui englobe également les Eusaurischia. En revanche, deux autres genres de dinosaures primitifs, Eoraptor et Guaibasaurus, ont été exclus de ce groupe, bien qu’ils partagent certaines caractéristiques communes aux premiers saurischiens.

L’existence du Staurikosaurus demeure limitée à un seul fossile

Les travaux d’Alcober et Martínez ont ainsi apporté un éclairage important sur la position évolutive des Herrerasauridae dans l’arbre phylogénétique des dinosaures. Leurs recherches ont enrichi la compréhension des liens entre ces espèces anciennes et contribué à préciser le rôle des herrérasauridés dans l’évolution des grands dinosaures carnivores. L’existence du Staurikosaurus, bien que limitée à un seul fossile, reste une source inestimable d’informations pour les chercheurs et les passionnés de dinosaures. Ce Doodle est donc l’occasion de rendre hommage à cette créature fascinante, qui a joué un rôle clé dans l’histoire des premiers dinosaures, ainsi qu’aux paléontologues dont les découvertes permettent de reconstituer, pièce par pièce, les mystères du passé lointain de notre planète.

Alors, prêt à faire ressortir le paléontologue qui sommeille en vous ?